Дается общая информация о спецификации, статусе документа и его структуре.

Даются определения WWW, URI и URL. Приводятся краткая история создания и общая характеристика HTML.

Этот раздел посвящён SGML и его взаимосвязям с HTML. Полное обсуждение SGML находится в стандарте (см. [ISO8879]).

Начинается описание спецификации HTML 4 с соглашения между авторами, документами, пользователями и браузерами.

В этой главе мы обсудим, как документы HTML отображаются на компьютере и в Internet. В разделе "Кодовая страница" документа обсуждается вопрос о том, как абстрактные символы могут быть частью документа HTML. Символы включают буквы латиницы, кириллицы, китайские символы "водяные знаки", и т.д. В разделе "Виды кодировки" обсуждается представление символов в файле или при пересылке в Internet. Поскольку некоторые кодировки не могут прямо представить все символы, которые автор хочет включить в документ, HTML предлагает механизм, называемый ссылки-мнемоники, для изображения любых символов. Поскольку существует огромное количество символов в языках различных народов и большое разнообразие способов представления этих символов, нужен особый подход для того, чтобы документы были доступны для чтения в любом браузере в любой точке земного шара.

Этот раздел спецификации описывает базовые типы данных, которые могут быть элементами содержимого или значениями атрибутов. Вводную информацию о том, как читать ОТД (DTD) HTML, см. в справочнике SGML.

Дается общее описание структуры документа HTML. Описываются элементы заголовка, метаданные и наиболее популярные элементы и их атрибуты.

В этом разделе обсуждаются два важных вопроса, которые влияют на интернационализацию HTML: спецификация языка (атрибут lang) и направление (атрибут dir) текста в документе.

В этом разделе рассматриваются вопросы структурирования текста. Элементы, представляющие текст (элементы выравнивания, элементы шрифта, таблицы стилей и т.д.), обсуждаются по всей спецификации. Информацию о символах см. в разделе Набор символов документа.

Описываются виды списков, их элементы и визуальное представление.

Описываются таблицы, элементы их конструирования и форматирование.

Описываются ссылки и якоря, необходимые элементы и атрибуты для работы с ними.

Описываются возможности использования мультимедиа: изображений, аплетов, объектов. Даются механизмы работы с ними и возможности визуализации.

Даются описание таблиц стилей, способов добавления стилей в HTML, каскадных таблиц стилей.

В этом разделе спецификации рассматриваются элементы и атрибуты HTML, которые используются для визуального форматирования элементов. Многие из них не рекомендуется применять.

Описываются фреймы и механизмы работы с ними.

В разделе дается описание форм, элементы управления и атрибуты элементов. Описываются механизмы работы с формами, передача фокуса элементам управления и обработка данных формы.

Описываются механизмы работы скриптов.

В разделе содержится формальное SGML-определение HTML 4.

Дается объявление SGML.

Дается строгое ОТД HTML 4.01, исключающее представление атрибутов и элементов, от которых W3C надеется отойти, чтобы поддержать развитие таблиц стилей.

Дается переходное ОТД, которое включает атрибуты представления и элементы, которые, как ожидает W3C, будут исключены с целью поддержать развитие таблиц стилей.

Дается ОТД набора кадров, которое должно использоваться для ОТД набора фрэймов.

Даются ссылки-мнемоники для символов ISO 8859-1, для символов, математических символов, греческих букв, для символов разметки и интернационализации.

В этом разделе описаны отличия спецификации версии HTML 4.01 24 декабря 1999 г. от спецификации версии HTML 4.0 24 апреля 1998 г.

Следующие примечания являются информативными, не нормативными, несмотря на наличие таких слов, как "должен" и "обязан". Все требования из этого раздела есть в спецификации.